подождать, пока не окрепну, не наберусь знаний, сил и техник.
— Э — э, Луолан, — позвал духа, ощутив себя как прежде, бесполезным калекой, — куда идём? Что делаем?
— Хм. Для начала советую углубиться в лес. Ты пока не умеешь скрывать своё присутствие, и члены клана Тэнг, что уже спешат сюда, сразу же почувствуют тебя. Зорму уже позвал, скоро нагонит нас.
Я немедленно бросился бежать, мчась вниз по тропинке в сторону озера. Несмотря на страх быть пойманным, наслаждался ощущением настоящего бега. Теперь это было так же легко, как дышать. Мысль о том, что не могу скрывать свою сущность, натолкнула на то, что не использую обострившееся чувства для определения других существ, людей и зверей.
В очередной раз обозвав себя болваном, перепрыгнул через поваленное дерево и заставил себя взглянуть на мир как настоящий идущий. Это было трудно и отвлекало, как будто солнце постоянно светило в один глаз, но я держался, понимая, что либо привыкну, либо погибну. Это мой путь, и я знаю куда и ради чего иду.
— Выяснил, как тот незнакомец попал в искус инициации? Или что даёт та форма?
— Нет. Не знаю, кто этот человек и как и для чего там оказался. Что могу сказать точно, он очень могущественен. Может быть, ступени Мудреца… Или даже выше. Что касается формы, то она специально ориентирована на тех, кто идёт путём силы. Свиток очень старый и очень ценный. Насколько могу судить, это самая эффективная форма циркуляции и очистки энергии, виденная мной за всю жизнь!
— Любопытно, ты же был заперт в Обители, откуда можешь знать многое о мире и Возвышении?
— Получал воспоминания и опыт всех, кто умер в моих глубинах. Я знаю о боевых искусствах больше, чем кто-либо из живущих!
— Неужели? — взволнованно спросил я. — Значит ли это, что ты можешь научить меня некоторым настоящим техникам, другим формам? Раскроешь другие способы восхождения по небесной лестнице? Честно говоря, во время испытаний я весьма бестолково проводил поединки и использовал энергию. Поможешь достичь Повелителя или лучше Почтенного Предка? А Мудрец — это следующий ранг, да?
— Знаешь, если хочешь получить ответ, то должен дать мне время на это.
— Точно, извини, — сказал я, чувствуя себя неловко.
— Теперь что касается твоих вопросов… — Луолан замолчал, голос его звучал немного робко. — Боюсь, ничем не смогу помочь. С тех пор как слился с тобой, знания почти исчезли.
— Ну в итоге ты разгадал, о чём свиток, и откуда-то взял этого мудреца.
— Ага, только, хоть убей, не соображу, откуда он всплыл в памяти. Большинство знаний расплывчаты или пока бесполезны для тебя. Зато владею почти полной картой мира. Например, сейчас мы в долине Тысячи Ручьев, что делят между собой клан Тэнг, секта Туманного Пика и братство Искры Льда.
— Отлично. Куда предлагаешь отправиться? Неплохо бы отыскать учителя и найти место, богатое моим аспектом.
— Ущелье Гроз, — практически моментально ответил Луолан, в тысяче ли к западу. Идеально для тебя, и по чистой случайности Жгучая Птица родом оттуда. Одна из местных фракций набирает в ученики всех желающих.
— Всё это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. В чём подвох?
— Там полно могучих зверей, которым ты на один зуб. Кроме того, та фракция не зря набирает учеников. Все четыре, что делят между собой ущелье, постоянно сражаются друг с другом.
— Надеюсь, в пути нам представится случай стать сильнее.
С соседнего дерева вспорхнула стайка птиц, вспугнутая моим бегом. Луолан замолчал, а мои мысли вернулись к проклятым Тэнг и ублюдку Тайко, который, скорее всего, заявит, что бросил меня умирать ради блага клана. Накажут ли его, если он признается в убийстве? Нет! Наверняка поздравят, говоря, что он достойный член клана. Возможно, получит награду.
Кулаки сжались, и я подсознательно начал циркулировать энергию по каналам. Оба кулака начали одновременно светиться серым. Сияние было устойчивым, покрывая кулаки, свет мерцал вдоль кожи, как серебряный огонь.
— Что это такое? — спросил Луолан, и в его голосе прозвучало благоговение.
Я подпрыгнул, и эссенция вырвалась наружу взрывным ударом, от которого сбился с ног, упав, и чуть не оглох.
— Прости, — повинился дух, стоило со стоном подняться. — Если это тебя утешит, то думаю, что ты на правильном пути к обретению своей первой техники плоти!
Глава 7
Звон в ушах постепенно стих. Немного побаливала голова и средоточие почти опустело, но мне было всё равно, потому что волнение от услышанного пересиливало остальное.
Заслышав донёсшийся громкий треск, я мгновенно насторожился и принялся оглядываться, прощупывая окрестности аурой. Так, по словам духа, называется чувство опасности и возможности обнаружения живых существ. Жаль правда, радиус пока небольшой, всего около пятнадцати шагов. Но в лесу, где можно скрыться за деревьями, и это может спасти жизнь.
Зверь, одарённый Тьмой, ломился к нам сквозь бурелом. Точно, не ниже красного. Они, как и практики, обладали собственным средоточием — ядром. И тоже могли карабкаться к Небу. Насколько слышал, имея время и силы, звери становились разумными, даже овладевали речью.
Сейчас это знание мало чем поможет. Толку от него, когда предстоит встретиться лицом к лицу с чудовищем, намного меня превосходящим. В близи селения Тэнг обычно расправлялись с опасными зверями, оставляя первую или вторую ступень белого, но никак не красных.
— О, вот и Зорма нас нашла.
— И ты не подумал предупредить?! — мысленно закричал я. — У меня чуть сердце от страха не лопнуло!
— Нет нужды орать. Если ты забыл, наши судьбы связаны, умрёшь ты — следом умру и я.
Генетта поравнялась с нами, легонько потеревшись своим плечом о моё.
— Думал, ты сможешь создать новую Обитель, — рассеянно ответил ему, почёсывая Зорму за ушами, а затем под нижней челюстью, отчего она завиляла хвостом.
— Боюсь, что нет, — ответил Луолан, — я стал частью тебя, а со смертью практика гибнет и его средоточие.
— Но мы же добываем ядра зверей?
Зорма завалилась на бок, подставляя пузико, и пришлось почёсывать её там, отчего она довольно попискивала.
— Да, так, но путь зверя и человека различен. Если не вдаваться в подробности, то можно сказать, что у них нет души. Потому ядро и остаётся после гибели.
— Так что же нам теперь делать? Ущелье Гроз не может быть нашим единственным вариантом. Должно быть что-то поближе, где можно улучшить навыки? Кроме того, в дальней дороге не обойтись без еды и воды, денег, сменной одежды.
— Плохо, очень плохо, Акарат. Всегда знал, что люди слабы. Почему бы тебе не быть как Зорма? Всё, что ей
